Este tipo de terapia se centra en los síntomas y en los problemas actuales del paciente, tratando de identificar los detonadores o antecedentes del estrés, la ansiedad o cualquier otro síntoma que presenta la persona en consulta.

La finalidad de la identificación de dichos detonadores es tratar de enfocar al paciente en el afrontamiento activo y adaptativo del problema, identificar aquellos estilos de afrontamiento o conductas desadaptativas que ha empleado hasta ahora la persona y que comprenda por qué motivos le afecta la forma en que ha enfrentado sus conflictos.

Una segunda parte de la terapia consiste en identificar las "respuestas problema", esto es: 

• Aquellas conductas que mantienen el problema y lo 'alimentan'
• Que están explicadas por los antecedentes del paciente.
• Que están a su vez relacionados con los detonadores (que explicaba más arriba).
• Y, que explican qué cambios necesita cada persona.

Estas "respuestas problema" suelen ser el motivo de consulta del paciente, acudiendo porque "tengo ansiedad en el trabajo", "me siento triste desde hace 5 meses", "estamos discutiendo continuamente", etc. Precisamente conocer los detonantes del problema ayuda al paciente a comprenderse mejor y conocer su problema de una forma más precisa, realista y útil.

La terapia cognitivo conductual parte del hecho ya contrastado empíricamente de que el ser humano aprende constantemente, por lo que podemos reaprender a manejar los conflictos que nos afligen, así como la forma en que tendemos a afrontarlos.

• Que el paciente conozca qué ha aprendido (es uno de los objetivos terapéuticos primordiales).
• Que conozca su propio autoconcepto.
• Que conozca sus estilos de afrontamiento frente a las adversidades.
• Que conozca como éste genera variaciones a nivel afectivo y emocional.
• Y que, sustituya a través de la implementación de nuevos recursos distintas formas de resolver su problema.

Estos aspectos cognitivos, afectivos y conductuales están interrelacionados, de forma que cada uno de ellos afecta sobre los demás.

Durante el proceso, el psicólogo se vale de diversas estrategias que tienen por objeto:

1. Modificar determinados esquemas disfuncionales en el paciente.
2. Enseñar al paciente a identificar sus pensamientos automáticos negativos asociados a creencias irracionales.
3. Proporcionar recuersos de adaptación sana, más flexible a las dificultades y resolutiva.