Domjan (2002) describe el castigo como "un procedimiento de condicionamiento instrumental en el que la realización de la respuesta (o conducta) instrumental da como resultado la presentación de un estímulo aversivo (consecuencia)".

Desde el condicionamiento operante o instrumental nuestras conductas se definen como operantes (influyen sobre nuestro entorno u operan en el) generando consecuencias que fortalece o debilitan esas mismas conductas y, por tanto, su futura aparición.

Podemos establecer dos tipos de castigo: el castigo positivo y el castigo negativo.

Se entiende por castigo positivo (e.j., si limpiamos la casa y nuestra pareja nos dice que no lo hemos hecho bien) la reducción de la frecuencia de una conducta cuando tras su emisión se presenta un estímulo negativo o aversivo. Y estos estímulos se clasifican a su vez en dos tipos:

• Estímulos primarios o incondicionados: son estímulos que generan una respuesta de malestar de forma universal (a todas las personas), como por ejemplo podría ser el dolor o los ruidos fuertes. 
• Estímulos secundarios o condicionados: son aquellos que han adquirido tal carácter por la asociación con otros estímulos aversivos, es decir, que aprendemos 'que van juntos'.

Por otro lado tenemos el castigo negativo, que implicaría la retirada de un estímulo consecuencia que resulta agradable al individuo.

Dentro del castigo negativo podemos establecer dos tipos: el tiempo fuera de reforzamiento y el coste de respuesta.

• Tiempo fuera de refuerzo: consiste en negar el acceso temporalmente a los reforzadores inmediatamente después de que se realice la conducta adecuada que se desea reducir o eliminar.
• Coste de respuesta: se refiere a la pérdida de un reforzador positivo del que dispone el individuo, como por ejemplo sucede con la retirada de puntos o del carnet de conducir por cometer una infracción de tráfico.